Компьютерные вирусы можно разделить в зависимости от их целей на файловые вирусы, макровирусы, вирусы командной строки и вирусы загрузочного блока. Вирусы могут принадлежать к нескольким разным группам одновременно.
Файловые вирусы заражают исполняемые файлы . Они распространяются на компьютер при запуске программы, зараженной вирусом . Вирусы командной строки, с другой стороны, используют командные строки, предоставляемые системой, для распространения файлов . Макровирусы распространяются вместе с макросами , содержащимися в различных документах . Иногда макросы могут запускаться автоматически после открытия документа, что позволяет вирусу легко заразить компьютер. Вирусы загрузочного блока, с другой стороны, заражают загрузочную область гибких и жестких дисков, которая имеет программный код, который выполняется при запуске компьютера. Вирус с дискеты может быть перенесен на компьютер при открытии компьютера через дискету.
Вирусы обычно имеют одну или две стадии действия. На первом этапе он пытается распространять свои копии и, например, копировать себя на дискеты, используемые в компьютере. Во второй части вирус активируется, но не все вирусы имеют фазу активации, некоторые вирусы только пытаются распространяться. Некоторые вирусы уже активированы при распространении. Вирусы, которые просто распространяются сами по себе, на практике не причиняют преднамеренного вреда. Они по-прежнему могут вызывать проблемы совместимости, замедление работы машины и уничтожение файлов.
Наиболее распространенным ущербом, причиняемым вирусами, является уничтожение данных. Например, вирус может очистить жесткий диск, сбросив таблицу резервирования места, и в этом случае информация не будет физически потеряна. Еще один способ уничтожить информацию — медленно записывать ненужный код на жесткий диск. В этом случае ущерб может быть большим, так как резервные копии также могут быть заражены.